各国の著名人が犇く、上辺を着飾ったパーティーもそろそろ終焉を迎えようとしていた。
煌びやかな装飾に目をやられ、さっさと帰ってシャワーでも浴びたいと愚痴を漏らすアーサーに、フランシスは耐え性の無い奴だと苦笑を浮かべる。

「そんな事より、････あいつは何処行ったんだ。」
「そういうのはお兄さんが探すより、お前向きだと思うけどね。」

んなこた判ってる。じゃあ聞くなよ。と何時ものからかい半分の問答を繰り広げ、アーサーはフロアを見渡した。
アルフレッドはいい意味でも悪い意味でもよく目立つ男だ。こうして人が蠢いている中でも大概は一発で見つけられる。それは欲目によるものでもあれば、アルフレッド自身の特異なカリスマ性とやらによるものでもある。

髪の色から睫まで全てを金で埋め尽くし、欧米人特有の白い肌に、若者らしい仄かな肌焼けがプラスされる。元来の派手好きな性格もあってか、服装も己のアレンジを加えたはちゃめちゃスーツを着込んでくる。本人にしてみれば「ロッカー」な着崩しとのことだが、････残念ながら自分の価値観とは相違しがちだ。
今日も会って早々それを指摘した所なのだが、これだから古臭い奴はとばかりに足早に横を通り抜けられた。どこまでも可愛げのない男である。

（本当に何処行きやがった？）

暫く行き交う人の波を眺めていたが、アルフレッドの姿は見当たらなかった。可笑しい、こういう場においてあの男が目立つ行動の一つもしないなんて。いつもならあの大きな口をもごもごさせてアレが美味しいだのもっと欲しいだの、手が空けば空いたで演説染みた世間話を大声でのたまったいる筈なのに。
そうでなければ――――･･･とアーサーはふと壁際に目をやる。人の波から外れた小さなバルコニーに、男の姿はあった。この角度からは小さく横顔しか確認出来なかったが、どうやらぼんやりと夜風にでも吹かれているらしい。

通りすがりのウエイターのトレイに静かにワイングラスを乗せ、アーサーは溜息混じりに彼へと近づいていく。
それを横目で見ながら、フランシスは興味深げにふふんと笑って見せた。




「食いすぎで腹でも壊したか。」

失礼極まりない言葉ではあるが、それが彼の心配の裏返しであるということは既に理解している。
アルフレッドは振り返るまでもなく、やってきた相手に一言「「ちょっと、胸焼けしちゃってね。」と軽口を返す。
当然のように隣へと付いたアーサーに、アルフレッドは何も言わない。彼もまたそれを当たり前であるかのように受け止めていた。
口に運びもしないが、手放す機会も失ったのか、くるくるとワイングラスを指で遊びながらアルフレッドは重たい息を吐く。

「俺はヒーローだから、凄いって言われたり褒められたりするのは当然だし、純粋に嬉しいよ。」

そこでアーサーは思い出す。そういえば先ほどそんな風に持て囃されていたアルフレッドの姿を。
あの時は遠目からでしか確認出来なかったが、成る程、あの妙な笑みはその所為かと今納得した。

「けど、」

言いかけて彼は口を紡いだ。まるで其の先に吐き出すべき言葉が見当たらないとばかりに。
彼のなしてきたものは偉大なものもあれば、到底褒められるべきでないものも同じく存在する。
それを最も深い意味で理解しているのは他ならない本人だ。
メディアに踊らされる一般人の一般人らしい素朴で且つ残酷な言葉は自分達に時に尖ったナイフとなって突き刺さる。そんなもの上辺の笑顔で上手い具合に流してやればいいのに、そう思うものの口に出すことはない。
それが出来ないからこそこの男は自分から離れ、そして今も「相違」する位置に居る。それは全て彼が選んだ答えゆえだ。その先でどう苦渋を強いられようとも、それがアルフレッドの選んだものなのだ。
だから今更自分がどう口を挟んだ所で意味など持たない。元より、助言など誰がしてやるものか。

流し目に相手を見やり、アーサーはふんと鼻を鳴らす。
頑丈なものが全て強く作られているなどと誰が決めたのだろうか。中を開いてやれば、案外内は脆く作られている場合もある。
不意に口寂しさを感じ、こんな事ならグラスを置いてくるんじゃなかったと舌打ちする。ポケットに忍ばせていた溶けかけの飴を取り出し、口に放りこもうとした。
が、スッと自分に向けて差し出された掌を見て止めた。項垂れて顔の見えない子供はどうやら腹が減ってこの飴を欲しているらしい。

アーサーは再び軽く鼻を鳴らし、お望みどおり掌へと飴を落としてやった。

end.

実に感慨深い声色で言うものだから、思わず青ざめてしまった。

「子供かぁ。」

放たれたその一言にアルフレッドは身を翻さずにはいられない。
事を終え、さて明日の昼まで寝こけてやろうかと瞼を閉じた瞬間のことだった。
今にも頭大丈夫？とでも言い出しそうな顔を貼り付け、米国的オーバーアクションで身構えた相手を見やり、アーサーはあからさまに顔を顰めて見せた。

「何だよ、その反応。」
「いや君が如何にペド趣味であるかは嫌と言うほど知っていたけどもね。頭が少し所かドが過ぎて可笑しいところも理解はしていたけどもね。常識ぶった非常識な奴だってことも分かっていたけどもね。それでも･･･俺はゴメンだぞ。」
「まだ何も言ってねぇのによくそれだけ人のことを否定出来るなお前。」
「だって君、今俺との子供が欲しいとか思ったろ。」
「････････。」

無言は肯定とみて間違いはない。
途端に重い息を吐き出した相手に、手元の煙草に火をつけながらアーサーは反論にも満たない呟きを漏らす。

「別に････ちょっとジョークで言っただけじゃねぇか。」
「へぇ、君に冗談の概念があったとは驚きだ。」
「厭に絡むな、何怒ってんだよ。」
「怒ってないよ、飽きれ返ってるだけさ。」

その割りには語尾が吐き捨てるような物言いだ。
それを指摘したところで相手のヘソを更に曲げる結果となるだけなので、敢えてアーサーは何も言わない。
だから代わりに、黙って髪を撫ぜる。幼い頃の面影を残したその美しい琥珀に指を絡ませ、静かに唇を落とす。
本人は断固として認めようとしないが、こうしてやれば判りやすく大人しくなるのだ。この大きな子供は。

当のアルフレッドも何だかんだでそれを自覚している。彼の指先はとても苦い癖に触れれば途端に甘くなるのだ。
けれども、何処かいい様に言いくるめられている気がしてならないのもまた真実。
素直に擦り寄っていけるほど、自分はもう唯の無知な餓鬼ではない。
だから分かっているのだ。彼がふと呟いた望みは、自分が国であり男である限り叶えてやれないことも。
多くを望みすぎ、結果去っていったアルフレッドに、アーサーはもう大した望みを言わなくなった。その身一つ傍にいればいいのだと、らしくもない下手な口説きで以て自分を抱きしめるのだ。その指の震えからそれが彼の見出した最大限の妥協と愛だったことを自分は知ることとなる。

何もかもが、もどかしくて仕方が無い。
赤く染まりつつある頬や目頭に溜まる熱、全てを隠すかのようにアルフレッドは布団を覆い被る。
今日はハンバーガーに多量のピルでも混ぜてやろうと思った。

end.

不服かい、と聞かれたからそうでもないよ、と答えてみせる。存外嘘でもない。
だというのに彼は決まって顔を顰めるのだ。例え自分がその問いに肯定してみせたとて、返ってくる反応は同じに違いない。素直に意見を述べた所でどうやっても彼の癪に触れずにはいられないのだ。
其れは自分がこの大国の名を背負う以上致し方ないことでもある。
仮に逆の立場に己が立ったとして、彼の問いにどれだけの感情を込めて返せるかどうか。

しかし面白い関係ではある。仕事関係ならばともかく、プライベートでも今こうして同じ部屋で同じ時を共有している事実が、だ。
自分から訪れておいて苛々を隠そうともせず癇癪をぶちまける彼、そんな男を追い返すでもなく何故か持て成して曖昧な相槌と笑みを返す自分。門前払いなどお手の物だというのに、何も言わずに招き入れてしまった自分の一連の動きが今更ながら不思議でならない。
しかし冒頭のやり取りの通り、然程悪い気もしない。

普段ヒーローだなんだと喚き散らすアルフレッドも、こうして日常の中に溶け込めばヒステリックに眉を顰めることもある。彼に好かれる国々は彼のこんな表情など見たことも、想像することさえ出来ないに違いない。
強大な彼に真正面から向き合える自分だからこその特権だ。その方向性が嫌悪によるものだろうが、些細な優越感はこの胸を満たす。
だから案外楽しんでいたりするのだ、彼とのこの曖昧で且つ危なげな橋渡りを。

ちらりと視線を寄越せば「なんだい、」とまた彼は訝しげに目を細めた。
逆に、アルフレッドが何故自分に無意味なまでに関わりを持とうとするのか、それは最早彼の態度から見て判るとおり上司からの命令に他ならないだろう。漬け込める隙を探しているのか単に友好的関係を望んでいるのか。
それを宣告された時の彼の表情をぜひ拝ませて欲しいと思った。

「さっきから何なんだい、俺の顔に文句でも？」
「いや、ただ君の阿呆面って可愛いよね、って。」


end.